Waehrend des Zweiten Kaiserreichs, irgendwo im nordfranzoesischen Kohlerevier. Der arbeitslose Etienne Lantier (Renaud) findet endlich wieder Beschaeftigung - als Bergmann. Doch dies und das Leben in dem Bergarbeiterdorf sind fuer den jungen Mann die Hoelle. Er wird taeglich Zeuge des Elends der Kumpel und ihrer Familien, wie sie unter Tage fuer einen miserablen Lohn schufften, dem Alkohol verfallen und moralisch verwahrlosen. Sie sind die Sklaven des Industriezeitalters, aber damit will Lantier sich nicht abfinden. Er beschaeftigt sich mit sozialistischen Lehren und findet mit seiner Propaganda zahlreiche Anhaenger, so auch den Arbeiter Maheu (G�rard Depardieu), in dessen Tochter er sich verliebt. Doch nicht alle sind gegen den von Lantier proklamierten Streik. Als die Grubenbesitzer jedoch verschleierte Lohnminderungen durchsetzen wollen, wird ein Streik unvermeidlich. Eine Machtprobe zwischen Kapital und Proletariat beginnt, ein qualvoller Kampf, der fuer die ausgebeuteten Massen mit einer blutigen Niederlage endet.
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